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哪像今歲，雖尋著至親，卻愈發冷清了。

靳濯元抿了抿嘴，他年幼失恃失怙，時間一長，眼底除了仇恨，早就忘了至親相伴滋味，一時不能感同身受，也不知該說些甚麼寬慰人的話。

「倘或不出意外，明日便可抵達餘州。待在餘州落腳後，尋個好天氣，囑誠順陪你回去瞧瞧。」

陸芍愣了一瞬，以為自己聽左了。

靳濯元此回來餘州，是有要事在身，能帶她一同前往，心裡已然很是感激，斷不敢再有其他的要求和想法。且來餘州前，她再三向廠督保證，會乖乖呆在餘州暫時落腳的院子裡，不給他惹事添麻煩。

她不可置信地挪過去，無聲眨了眨亮盈盈的眸子：「可以嗎？」

靳濯元被她盯著，不自然地側過腦袋：「仍是那句話，出了事，我可不會管你。」

陸芍突然攀上他的手臂，將自己的腦袋枕了上去，只聽靳濯元『嘶』了一聲，眉頭緊緊蹙起。她抬起頭，抱著手臂問道：「怎麼了廠督？」

靳濯元好臉面，他斷然不會說，是陸芍日日枕他手臂而眠，手臂酸脹了整整一路，此時，他避重就輕地捏住她的下巴，語氣帶點威脅：「明日便到餘州，還不改口？若是哪日洩露了身份，芍芍的小命怕是不能要了。」

其實陸芍也只在背地裡喊他廠督，畢竟這兩字說得時間久，一時很難改口。

她捂著自己嘴，方才哭過的眸子，彎成月牙兒。按理說，二人成，陸芍該喚他一聲『夫君』，可靳濯元沒這要求，她也面薄，二人約定俗成地從不提起此事。

只是出門在外，為避人耳目，司禮監掌印的身份自然不好再用。

「那我該喚你甚麼？夫君？」

喚那兩字時，陸芍的耳廓紅得恍如街販手裡那疊寫『福』字的斗方紙，聲音也極輕，一字一句，恰如鵝絨掃過肌膚，激得人渾身顫慄。

靳濯元清了清嗓音，他心裡雖這般想，聽到後，卻有那麼一絲彆扭。

興許是二人各自別有心思，並非情投意合地走到一塊兒，又興許是他一閹人，哪裡當得上這『二字』，橫豎他聽陸芍這樣喚他，喉間緊緊梗塞著，就是應不下聲來。

「與誠順一般喊我。亦或是將我當做你的哥哥。魏國公府的三公子，不正是你三哥哥嗎？這兩字，應當不難喊出口。」

餘州的鄰裡認得陸芍，他們只知曉陸芍是被汴州的貴人接回府去了，卻不知她真正的身份。二人以兄妹相稱，不會惹鄰裡懷疑，權當是府裡顧念她在餘州長成，著兄長陪她一道回鄉懷舊來了。

這樣也好行事。

只是她那三哥哥品貌不端，光是那張臉，便不能同廠督相提並論。

她搖了搖頭，一時想了個主意：「我喚你兄長可好？」

靳濯元沒有出聲，默允下這個稱呼。

翌日清晨，馬車駛入餘州地界。

餘州毗鄰南直隸，南直隸又設有江南貢院，江南貢院出過一半以上的官員，是以餘州除了經貿繁榮外，文化昌盛，養成了崇文重教的風氣。

文人行在路上，從氣度舉止來看，很好辨別身份。只是自打入了餘州，一路下來，文人流動數量頗多，縱使文教風氣再盛，也不至成群地聚在一塊兒。

尤其是新主登位後，並無開恩科的打算，靳濯元緊緊盯著外邊動向，總覺得有些反常。

他敲了敲車壁，掀開轎簾囑咐誠順道：「去查查，這地統共有多少書院。官學私學一併列舉在冊。」

還未等誠順應聲，陸芍便搶先回道：「官學五座。最負盛名的是知州所建的清槐書院，往後是白鷺書院、柳湘書院、臨潭書院和慶儒書院。「1」至於私學，原先是明令禁止的，近幾年不知因何緣故，又逐漸盛行起來。頗