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靳濯元眼底少見有了波瀾，聽見她絮絮叨叨地抱怨後，很快恢復如常，他捏著她軟如無骨的指頭，逐漸尋回自己的氣場：「學會同咱家置氣了？」

說著，便去捏她氣鼓鼓的小臉：「今日可沒小日子當掩護。」

原就是這麼一說，想讓她知難而退。

他哪裡需得陸芍去勾她，陸芍光是站在那兒，便已經讓人挪不開眼了。可他有時候又想，自己這樣身子殘缺的人，又能給她帶去多少歡愉呢？

誰料，陸芍反握住他的手，摩挲著被自己舔舐過的拇指。

橫豎都勾人了，她不妨破罐子破摔，再將話說得露骨些：「方才廠督可覺得舒坦？」

靳濯元面上劃過一抹不自然，正此時，屋外響起誠順的聲音，他趁勢拂開氈簾，二人低聲說了幾聲話，隨後屋外腳步聲逐漸遠去。

誠順也沒料到，不過是緝拿鄉紳的事，隨意指幾個番子都能辦成，哪裡需要這位祖宗親自出手。

只是方才主子從屋內出來的模樣，少了一份往日的淡然，像是在刻意躲避甚麼。可是屋裡除了夫人外，亦無旁人，難不成掌印是在躲避夫人？

誠順偷偷瞥了一眼掌印。

靳濯元心裡雖裝著旁的事，眼力仍是極好，他將誠順的小動作盡數納入眼底，掀眼掃去：「咱家臉上寫了擒人的法子？」

誠順瑟縮了一下，立馬垂下腦袋，一言不發地牽馬過來。

他跟在掌印身側數年，早就練成察言觀色的本事。可這本事於掌印而言，卻不見效，因他的思維與常人不同，縱使是如他這樣貼身伺候的，有時也摸不清他的主意。

靳濯元翻身上馬，牽動韁繩，快馬在石板路上疾馳而去，只餘衣袍獵獵作響。

從沂園至房臺縣，快馬不過一個時辰。

原先去查房臺縣鄉紳，只想查清薛湛水同這些賦閒小官吏之間的牽連，不曾想，著人去查，竟還查出了意外之喜。

房臺縣規模不大，共計千戶人家，其中甲首和裡長每歲實行輪換，以防一家獨大，尾大不掉。如今，房臺縣正值輪換的時候，卻有人把控課稅的要務，遲遲未能輪換。

催交稅賦等庶務皆由縣裡德高望重的鄉紳亦或是富戶完成，縣衙只看交上來的稅收是否齊全，一旦齊全，也就無人在意課稅的細枝末節。

是以甲首雖是小頭目，卻是塊肥差。

東廠的人暗地探查，才知道房臺縣一地苛捐雜稅，惹得百姓叫苦連迭。然而問起苛捐雜稅的緣由，百姓統一口徑，盡將罪責推至大梁奸宦靳濯元身上。

好一招羅織構陷、曲解嫁禍的法子。

他所倡行的，不過是削減徭役，減輕農戶負擔，將過去的賦稅徭役盡數摺合成銀兩，依照各戶實際的田畝與人丁，均攤銀兩。

官府直接將賦役清單下達至各戶，如此一來，正好去除了裡長的貪汙，和農戶重役的痛苦。

而房臺縣卻借用他賦稅改革的名義，又借政令難以通達至百姓耳目，便曲解他所倡行的稅改，不僅妄自徵稅，還增加徭役。

然而房臺縣的問題還不止這些。

若說甲首貪稅是因自己的貪慾，那麼這樁案子，至此也算查探清楚了。可這麼一大筆貪稅得來的銀錢，任東廠緝事如何審問，也查不清它的去向。

那這麼大一筆銀錢，究竟用在何處了？

東廠緝事不動聲色地拘了當地最有聲望的裡長。

該裡長是個鄉紳，宣順十二年的落第士子，名喚劉珦。

這劉珦貪汙了大筆稅銀，照理說應當過著豐衣足食的日子，可緝事去他屋子拿人的時候，卻見他平日吃穿並不富庶，甚至可以稱得上『寒酸』二字。

靳濯元見著劉珦時，他被架在刑架上，