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「正是。」祝凌頷首，憑她面前這人身上的軟甲制式，她隱約猜到了這人的身份，「我奉燕王之令，前來協助昌黎郡治疫。」

她自袖中掏出一方印璽向前一遞：「撫寧縣不是全部退居鄉裡了嗎？牧大人來此所謂何事？」

牧淮遲疑了一會兒，還是接過了那方印璽查辨真偽：「瘟疫最初爆發時，郡守大人派人送來了一批藥材，早在數日前便消耗殆盡，求援的書信一封封發出，第二批藥材卻遲遲不到。我打算輕騎快馬去昌黎郡查探，看看是不是出了什麼意外的變故。」

「途徑縣衙時發現他守在這裡———」牧淮指了指車夫，「所以我才過來看看。」

在確定了印璽為真後，牧淮將印璽還給她，疑惑道：「使君怎會這般輕裝簡行深入險地？」

祝凌一定程度上是當今燕王的象徵，理應坐鎮昌黎郡指揮排程，而不是深入到瘟疫中心來。

「劉蘅那邊出了些事，所以此次由我帶隊。」祝凌沒在這兒和他說劉蘅試圖將瘟疫的狀態死死蒙在鼓裡的訊息，一是劉蘅平時官聲太好，解釋起來麻煩，二是牧淮作為撫寧縣的主心骨之一，如果不能很好的收斂情緒，容易給下面招來恐慌，「你不必再去昌黎郡了，第二批藥材今日傍晚便會送到。」

牧淮有些遲疑：「可……」

「牧大人，我這是在通知你，不是在和你商量。」那位年輕的使君看向他，語氣中帶著不可反駁的威嚴，「帶我去見撫寧縣令範元鐸。」

祝凌是中午到達的南屏鄉，南屏鄉的建築都是低矮的土牆，上面蓋著一層層的茅草，門窗都是木頭的，不少都顯示出年代久遠的破敗來，稀疏的籬笆七歪八扭，裡面圈著兩三隻農戶飼養的雞鴨，偶爾才能聽到一聲不算大的狗吠，整個地方都透露出一種陰沉壓抑。

牧淮帶著祝凌從這些茅草屋前經過時，隱約還能聽到痛苦的呻吟，隨著牧淮越走越深入，祝凌鼻端聞到了焚燒物品過後所特有的味道。祝凌微微一停頓，牧淮便注意到了。

「所有死去百姓的屍骨和他們用過的東西……都在南屏鄉最西邊用火燒盡了。」牧淮語氣平穩，只是牽著馬韁的手緊攥，「向大夫前日便帶著他的學徒去了深山裡採藥，如今都還沒有回來。」

「又死去一千多人了……」他說，「現在這裡活著的人還有四千餘。」

祝凌問：「從其他地方送來的百姓，竟然有這麼多？」

南屏鄉裡死去一千多人後，應該最多隻餘下三千，但南屏鄉人數不減反增，唯一可能就是其他鄉裡染病的百姓，全部集中到了這裡。

「瘟疫是會傳人的。」牧淮說，「新至的……大多都是濰鄉的百姓。」

他們和染了疫的人接觸過，於是自身也難以倖免。

牧淮帶著祝凌走到了南屏鄉東邊村落的最裡面，在一間屋子前停步：「使君要找範元鐸說些什麼？我可為使君轉述。」

祝凌道：「有些事我需當面問範元鐸。」

「不可。」牧淮搖了搖頭，「範元鐸也染上了瘟疫，使君與他接觸太過危險。」

「難道牧大人與他接觸後再與我轉述，我就不危險了嗎？」祝凌搖了搖頭，「我是醫者，不會那麼輕易染上疾病。更何況，我若是害怕這些，我就不會到撫寧縣，更不會隨你進入南屏鄉。」

「牧大人，我們掛念百姓的心都是一樣的。」這位在牧淮眼裡一路說一不二的使君難得地說了句軟話，「我意已決，你不必再勸。」

……

祝凌說服了牧淮進了這間屋子，見到了在縣衙公堂驚堂木下留信的撫寧縣令範元鐸。範元鐸躺在床榻上，意識已經處於渙散的邊緣，祝凌坐在床榻邊，指尖在他手腕上一搭，在技能的加持下，指尖下的脈相明確地告訴她———範