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「老師。」任卓在金鑾殿上昂起的頭，此時低垂在胸前，恭謹的施了禮。

杜英在府裡已聽聞了昨夜大殿中的事端，一早趕了車候在宮門口等著接人。

他快步走過來，揖手給沈玥施了禮。

杜英看了一眼跪在地上的任卓，冷聲道：「祖父，我們回去罷，莫要理這沒輕重的人，憑白惹得一身幹係。」

「住口！」

杜明棠赫然抬頭喝道：竹可焚，不可毀其節，輪得到你來妄議我的學生！」

杜英憤懣地低下頭：「是孫子的錯。祖父同我上車回家罷，您年紀大了，身子骨如何禁得住這樣熬。」

沈玥扶著他走，溫聲道：「元輔且回吧，餘下的事朕會看著處理的。」

杜明棠看了看他，又看了看地上跪著的任卓，一言不發地上了車。

「起來罷。」沈玥俯下身，朝任卓伸出手，「今日的事，你做的很好，沒有辜負閣老對你的教導，也並不辱沒了他的聲名。」

任卓直挺挺地跪著：「敢問陛下，袁徵身陷水師大營，是否是陛下的授意？」

「是。」

「那陛下指明讓我隨龍舟南下江北，是否就是為了今日讓我在大殿之上，一爭高下？」

「是。」

「陛下做如此安排，可是因為國子監中，我與武揚王的嫌隙？」

任卓因這一夜情緒的大起大落以至於整個人都有些跪立不住，他眼眶紅著，仍舊倔強地挺直腰桿，杵在寒風裡，直直地看著沈玥。

「是。」沈玥沉默了一會兒，戳破了他最後一層防線，「若沒有先前國子監那一場爭端，朕確實不會從茫茫學子中注意到你。」

任卓跪著的身形晃了晃。

他儘量剋制地維繫著最後一絲尊嚴，動作並不如何明顯，嘴角還勾著一絲淡薄的笑，但在大殿之上力抗四方的肩卻頹然垂下。

他虛長小皇帝幾歲，族群聲望極高，莊學海看在家中長輩的情面上亦曾看過他的文章，卻只給了「空有意氣，而無志氣」的評價，並告誡他，事事順遂，並非幸事。

他年少得志，多少有不服氣，事事掐尖好報不平，一心研理而眼高於頂。

以至於潛龍在淵時，他亦心中不服，所謂當朝天子——莊大學士最得意的關門弟子，不過如此。

這才有了國子監之中，那一場鬧劇般的爭端。

沈玥因此看中了他的出身和脾性，埋下一根深遠的長線，於今日的大殿上燃起燎原星火。

那些所謂的才華抱負，聖賢詩書，憂民之心，剛正秉性，都被放上檯面，當做了利用的籌碼。

他的半生理想、得意和驕傲，在得知真相的這一瞬間，轟然崩塌。

他甚至不敢細想，是否早在國子監之時，杜英將那一柄鋒利的烏茲鋼刀交予他，教他死諫相逼，是否也是弄權惑國的陰謀算計。

「剛毅，過剛則易折，這表字是朕的老師替你取的，你當以此為戒，但也當以此為傲。」

沈玥輕輕拍了拍任卓的肩，「君子可欺之以方，朕今日確實是欺了你。

剛毅一腔熱血滿心意氣，若三千監生滿朝悍臣中只有一人敢講實話，敢為蒼生言，敢冒天下大不韙，則必是剛毅無疑。」

沈玥語氣溫和，任卓被北風吹煞的心頭微熱。

「剛毅滿腹聖賢書，既然瓊華宴是上不成了，但也不應就此埋沒，也當出去見一見天地萬方。

朝廷要重開通揚運河，設河道衙門，監工監款極易開貪墨的口子，朕屬意剛毅你來做這件事。」

……

任卓猛地抬起頭。

沈玥笑著沖他微微頷首，示意他沒有聽錯。

「今日剛毅為蒼生