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整個火堆愈演愈烈，被封禁半月有餘的中州城終於在謠言、飢餓、搶糧、恐慌……各路勢力煽動之下爆燃開來，紛紛擠在城門前，爆發出難以抑制的騷亂。

張超拽過王三的衣領子，吼道：「今日不認人，只認聖旨，就算是他孃的天王老子來了，也絕不能開城門！」

王三將鑰匙匣罩在濕淋淋的外袍下，拼命點頭。

「聖旨呢？」

「鍾五爺，你要麼就直接給爺們兒一刀，還圖個痛快。」廣川冷哼一聲，他雙手背縛，繳了槍，盤坐在地，身後是他從南苑帶出傳旨的二百鐵甲軍。

至少有五個分隊的鐵甲軍在副將鍾倫的帶領下，借著雨簾和地形的掩護，悄無聲息地織下天羅地網，成功地將自己人攔在前往中州的官道上。

鐵甲叛軍。

先前圍場之中，沈玥以伏殺蕭亦然之名，假意與杜英合作，攔了偽裝的鐵甲軍，從那些死士身上足可以假亂真的鐵甲，推斷出鐵甲軍內定有暗中倒賣鐵甲給杜英的叛軍。

在解封中州聖旨的誘惑之下，這一隊叛軍終於現了真身。

「報！」

一名鐵騎自隊末飛奔而來，單手敲在左肩，抬起面盔，道：「人數清點完畢，整隊二百，盡數在列，一個不少。」

鍾倫看著沉默地靜坐於林中的鐵甲軍，心底莫名地生出一股焦躁。五年漠北軍，八年中州衛，他很清楚蕭亦然用兵詭譎，謀劃深遠，今日埋伏，是他不得不賭上所有身家性命，露出的刀鋒。

可這把刀，已經失了先機，出師不利。

張之敬就藏在不遠處的草叢裡，屏聲斂息，懷裡揣著那封要命的聖旨。

眼看著辰時將至，中州要亂，聖旨卻被攔在了半路。

誰能想得到，蕭家三公子親自從漠北帶過來的兵，一起打過韃子，流過血賣過命的鐵甲軍里居然能鬧出內鬼，在這個關鍵的節骨眼上給自己人來了一刀。

先前放出的赤紅焰火令，比二百人數多出的一匹戰馬……二者結合，前頭的叛軍已然意識到他的存在，刀聲、馬蹄聲井然有序地自四面八方逼近。

「還有一刻鐘！辰時便至！」

鍾倫突然高喝出聲。

他猛地一拍馬背，槍尖劃過雨霧，撩開一團雜亂的野草。

「今日，聖旨絕無可能按時送入中州，都是自家人！何必負隅頑抗！」

「呸！」廣川偏過頭，啐了一口，「誰他孃的同你是自家人？」

張之敬沉默著，一雙鷹眼被雨水洗刷的愈發銳利。

他隱身於黑暗之中，身形敏銳地反轉挪騰，一次次險之又險地避開鐵甲軍的圍剿。

雨水順著他的面額向下流成一條線，張之敬聽出了鍾倫聲音裡的急切——他不僅要攔聖旨，為了不暴露叛軍的身份，他還要斬盡殺絕，不能走脫一人。

張之敬一個輕巧轉身，順勢滑下草坡。

他借著上方石塊的遮掩，抹了把手上的泥水，伸手入懷，摸出了那封聖旨，迎著稀薄的微光攤開。

一字未寫。

一片空白。

秋雨凜冽如刀。

「中州恐怕在劫難逃。」

陸炎武正俯瞰著越風樓地下，細緻入微的中州大沙盤。他已勉強恢復了聲音，可以開口說話，昔日鐵筆判官，氣力雖有不足，官威不減。

辰時初。

廳堂角落裡銅漏滴答，一滴滴的流水，緩慢又堅定地落在時筒上。

下方的書吏來回奔走，外城七門已經全部標了紅旗，皇太后詰問的口諭已經傳去了雍定門三次，好在值守雍定門的羽林衛張超是蕭亦然手底下的人，沉得住氣，咬死了未見聖旨，絕不擅動，暫且還未鬧出大亂。