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「請姜姑娘來事關浪裡淘沙的九艘龍舟，通揚運河年久失修，龍舟南下走得不順，若疏浚河道，工期人力皆不允許，瓊華夜宴在即，龍舟需得改走海路還歸中州。

而龍舟南下原本的目的，想必姜姑娘也有揣測，事態緊急，本王也不妨挑明瞭說，江北、浙安兩州流民萬千，本王欲走水路接人，救難民於水火。」

蕭亦然的聲音和老薑頭手下的刀一樣四平八穩，恍若肩頭上正割著的不是他的血肉。

軍卒的回稟再度掀帳傳來。

他停頓片刻，抬起右手，抹掉了紙上的三個名字，繼續說道：「現下已是深秋，運糧途中的浙安、琅琊兩大州府的水師基本已還歸休憩，而水師所用船隻則多為浪裡淘沙的船隻……」

話音至此，姜淼基本已經明瞭他的計劃。

「王爺的意思是……要我姜家出手，以修葺船隻的名義，騙出兩州水師的船隻來代行龍舟，北運流民？」

蕭亦然微微頷首。

「正是。」

姜淼笑道：「連年封鎖流民，是謝嚴兩傢伙同朝廷督撫做的缺德事，我浪裡淘沙遠在閩南，何必摻和進中州的混水裡？」

「救生民萬千，自然是為姜家行善積德。」蕭亦然沾了血的手指輕敲在桌上，「有一事姜姑娘應該比本王更清楚，只要大西洲的船廠在，朝廷的刀，終有一日會懸到姜家的頭上。」

這是明晃晃的威脅。

浪裡淘沙在大西的船廠，其掌握的造船之技遠超工部，是姜家世代立身的底氣所在。且不說每年出海南洋的盈利，單江北、浙安、琅琊三州府水師的軍用船械就是百萬兩白銀。

四大家眼下是繁花錦簇，甚至可隱隱凌駕於皇權之上，然福兮禍之所倚，牽涉到軍制的生意，朝廷的整頓是必然。一旦沒了北方韃撻的掣肘，這立身之本就是滅族之因。

「風浪已起，姜姑娘不要上錯了船。」蕭亦然平靜地提點道。

姜淼低頭盤算著，始終未有回應。

軍帳中一時靜謐，能清晰地聽到利刃劃開皮肉的聲音。

老薑頭將裹滿了白藥的棉花蘸浸入烈酒，塞進蕭亦然肩上猙獰的血洞。突如其來的劇痛，令他頸側驀地迸起一道青筋，鋒利的眉眼瞬間染上猩紅的血色。

帶著血的棉花扔進了水盆裡，「撲通」一聲盪出血花。

姜帆轉過頭去不敢再看，他扯過姜淼的袖子，沉默地指了指自己臉上還未痊癒的傷。

先前失了九艘龍舟的教訓，讓姜家最先瞧見了小皇帝與攝政王暗中聯手的可怕。若四大世家不似當年那般聯手以對，只單拎出浪裡淘沙，他們連招架之力都沒有……

姜淼明白他的意思，沉吟著開口道：「冬季修葺保養船隻是慣例，姜家確實能將兩州水師的船隻騙出港岸，但以我等之力，至多也就只能做到這裡了。」

蕭亦然見她鬆了口，便知此事已經成了七八分。

「龍舟改走海路北上還歸，水師承運流民北遷，皆有我北營鐵甲接手，無需姜姑娘勞心。」他看向一旁的姜帆，話音一轉，「只是南下一事，若有令弟親往，想必更為穩妥。」

姜帆猝不及防地聽到閻羅血煞說了自己的名字，他腿腳一軟，險些一屁股癱在地上。

姜淼眼疾手快地拉了他一把，鳳眉一挑，質問道：「王爺這是要以姜帆……為人質？」

「也可以這麼說。軍糧、流民事關漠北生機軍務，此事於本王，就好比令弟之於姜家。本王做事，向來是先小人而後君子。」

蕭亦然說著，側耳聽了帳外的回稟，抬手抹去了紙上的最後一個名字，不疾不徐地亮出了自己的籌碼。

「不白借。本王做主，送姜姑娘一樁穩賺不賠的營生——金玉良緣在中州