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禮部尚書厲聲告誡完，瞧見眾位貢生們面露緊張之色，於是手捋雪白長須，放緩了語氣：「聖上為政寬簡，為人寬仁，你們若是有真才實學，定不會被淹沒。」

寬慰的話雖說出去了，可眼前的貢生們幾乎都是頭一次入宮，光是飛簷上鎏金狻猊流露出的皇家威嚴，都壓得他們直不起腰。

禮部尚書目送這群貢生步入集英殿，目光在一個步履閒適，身量纖弱的少年郎上停頓一瞬，挑眉感慨道：

「如今的小輩們不可小覷，尚未及冠就考上貢生，在大燕還真是聞所未聞」

姜玉竹跟隨眾人步入輝煌瑰麗的集英殿，只見大殿內整齊擺放百餘張木桌，每張桌案上置有筆墨紙硯，桌角還有一張檀木名牌，書寫著每位貢生的姓名。

貢生們按照名牌陸續找到自己的位置，卻沒有一個人敢落座，耐心恭候皇上親臨考場。

「皇上駕到！皇貴妃娘娘駕到！」

隨著內監尖細著嗓子通報，一道明黃色的身影從內殿踱步而出，男子身材魁梧，氣宇軒昂，身著絞金龍袍，濃眉方臉，神采奕奕，年約五十左右，正是大燕的耀靈帝。

跟隨在耀靈帝身後登上金階，是一襲海棠色華裳，滿頭浮翠流丹的皇貴妃娘娘。

「拜見皇上，皇貴妃娘娘。」

集英殿內的貢生們齊齊下跪，姜玉竹混在人群中，不露聲色地行叩見禮。

「諸位貢生免禮罷。」

耀靈帝看向殿內烏泱泱的貢生們，龍眉舒展，唏噓道：

「今年透過春闈的貢生不僅比以往多了不少，就連年紀都小上一圈，瞧著他們一張張朝氣蓬勃的面孔，不由讓朕覺感慨自己老了。」

皇貴妃柔聲道：「陛下正值壯年，日日躬勤政事，使得國泰民安，百姓們安居樂業，才能供養出這些學業優異的貢生，繼而為陛下效力，使得大燕蒸蒸日上。」

「哈哈哈，還是皇貴妃最能哄朕開心。」

聽到耀靈帝的稱讚，皇貴妃白皙的面頰湧上一抹紅暈，淺淺一笑：「陛下又拿臣妾打趣」

見皇上與皇貴妃舉止恩愛，倒是讓集英殿內心情緊張的貢生們舒緩不少。

禮部官員走上前稟報吉時已到，還請陛下翻轉計時沙漏，容貢生們開始答題。

耀靈帝聽到禮部官員的話，並為言語，濃眉微蹙，目光看向殿外。

恰在此時，殿門口傳來響亮的通報聲：

「太子殿下駕到！」

殿內眾人齊刷刷轉過頭，只見鎏金雕花門扇向兩側拉開，金色晨光下逐漸顯露出一道頎長挺拔的身影。

男子一襲玄色織錦緞袍，衣領和袖口具用金線繡有暗紋，在日光浮動著一層流光，倒映在他深邃的五官上，盡顯矜貴淡雅。

可他那雙漆黑深幽的昳麗雙眸，卻冰冷到極致，讓人不敢直視。

殿內的溫度仿若因此人的到來驟降下幾分，眾人鴉雀無聲，默默注視著太子殿下步入大殿。

「兒臣來遲了。」

詹灼鄴躬身行禮，腰間佩戴的華瓊玉玦隨著他的動作碰撞，發出泠泠撞擊聲，在靜謐的殿宇內異常清晰。

耀靈帝盯著太子俊美的面容，微蹙的濃眉舒展開來，眸光柔和，溫言道：

「你這幾日與大理寺卿徹查賑災銀款去向，兩頭奔波，實在是辛苦，既然到了，快來幫朕翻動沙漏，好讓這些貢生們開始答卷。」

「兒臣遵旨！」

詹灼鄴面色淡然，他拾階登上金殿，修長手指搭在沙漏上，手腕翻轉，琉璃沙漏裡的金沙開始緩緩流動。

下一瞬，殿內響起嘩啦啦翻閱紙張的聲音，殿下的眾位貢生開啟考卷，開始認真審閱題目，思忖片刻後，揮毫落紙。

殿