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多虧西城團練及時接盤,令席間的氛圍輕鬆了一些。葛老闆又為臨清之事分別酬謝了何大庚和曹家兄弟,大夥也就不再替魏永明糾結,有說有笑的敞開肚子吃了個酒足飯飽。
兩天之後,魏永明以幫辦身份來到西城團練公所。幫辦這個職位可虛可實、可閒可忙,全看上司如何安排。
以前他只是作為廣盛泰的聯絡人掛名在此,極少接觸實際事務,現在既然正式成為了其中一員,自然要多用些心思。
來到這裡的第一件事是整理賬目。西城營一千多人,每月各項花費十分瑣碎,何大庚根本沒精力逐項過問。現在魏永明來了,便順理成章的把這一攤子交給了他。
軍中的財務並不複雜,主要開銷無非是置辦軍械、購買糧食、發放軍餉。魏永明接手一段時間後,發現大部分賬目還算清楚,唯有購置槍械的支出頗為蹊蹺——型號多樣、數量零散、時間斷續,而且單價高的離譜,其中似乎有些貓膩。
他沒急著聲張,先自己去營中轉了一圈,又私下找曹老六核實,得知現存槍支的型號數量與賬上所載基本相符。至於採購價格與細節,曹老六卻說不上來。
魏永明心中疑惑,找了個機會單獨來見何大庚,開門見山的說道:“何先生,咱們的開銷似乎有問題。”
“賬有毛病?”何大庚一愣:“快說說。”
“毛病不一定出在賬上,或許是其他方面。”魏永明將賬本往他桌上一拍:“根據賬目列支,咱們西城營先後二十二次、總計購買各式火槍一百零六支,每次少則兩三支,多則五六支,零星的很。”
“嗯,這我知道,火槍採買是我親手辦的。”
“您親自經手?那就更說不過去了。”魏永明滿心疑慮:“我去營中統計過,除卻臨清一戰的繳獲之外,目前仍能使用的火槍僅剩不足七十枝。短短一年時間,竟已有超三成報廢,您說這是不是大問題?”
“這我也知道。”何大庚悶悶嘆了口氣:“有些槍買來時已過於陳舊,沒用幾下就壞掉了。還有一些則是缺少合適的子彈,只能閒置在庫房中。”
“這也正是我要說的——咱們這些槍,樣式應有盡有,口徑五花八門,匹配的彈藥各不相同,既不便於作戰使用,也不利於軍需管理。這活幹的太不漂亮了,可不像是您的手筆。”
何大庚咂了咂嘴,搖頭苦笑道:“說的輕巧,我又何嘗不想辦的好些?可是西城營經費捉襟見肘,只能先儘量買些便宜貨了,有的用總比沒有強。”
“便宜貨?您可沒少花錢吧?”魏永明一頁一頁的翻開賬簿:“這幾根火繩鳥銃是乾隆年間的老古董了,竟然要五兩銀子一支?米利堅長筒自來火燧發槍,倒是好用一些,可也不能賣二十八兩啊!還有這又老又笨的雙人抬槍——大哥,這玩意兒值十六兩嗎?”
何大庚坐在桌旁一聲不吭的聽著,等他數落完才微微一仰頭:“你到底想說什麼?是嫌我買貴了?”
“難道不貴嗎?”魏永明氣的笑了出來:“就這百十杆破槍,您先後花了一千五百多兩銀子,也太大手大腳了。”
“破槍?”何大庚皺了皺眉,按著扶手緩緩起身:“登初啊,你瞭解當下火槍的行市麼?”
“不太清楚,但我知道其他東西的價格。粗略算來,您這隨便幾桿槍都快頂上一間房了。”
“話是不錯。你現在拿出幾十兩銀子,或許能買到一間房,卻未必能搞到一兩杆像樣的槍。”
“怎麼可能?不至於吧?”魏永明大感匪夷所思。
“看來你果然不知。新式槍械要從洋人手裡買,但洋商主要聚集在東南沿海,咱這裡是很難見到的。”何大庚揹著手望向窗外,輕輕嘆道:
“自打長毛作亂以來,南北水旱運輸皆不通暢。加
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