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魏永明點點頭:“是我的人。諸位不必防備,有魏某在此,他們不會造次。”
“人多眼雜,咱們畢竟剛剛交過一仗,在此長談多有不妥。”司冠平與任化邦翻身上馬,朗聲說道:“登初多多保重,咱們後會有期。”
“請多保重,後會有期。”魏永明原打算伺機勸說司冠平離開淄川,但在任化邦面前難以開口,只好與他們拱手作別,心中卻是思緒難平。
等西城營大部隊趕到,團勇們就地休整開飯,魏永明召集曹老六等人商議下一步對策。
按說在外面拖延幾天較為穩妥,可是此時正值炎夏,眾人擔心何大庚的遺體腐爛,急急忙忙的繼續趕路,於兩日後回到了濟南。
西城營此次出征損失空前慘重,團勇在淄川陣亡超過百人,傷者接近四百,其中一些陸續死在返程路上,還有許多留下了殘疾,再也無法上陣打仗。
死者家屬們聽聞噩耗痛不欲生,西城營一帶接連數日嚎啕哭泣不絕於耳,籠罩在前所未有的哀傷氣氛之中。
魏永明與曹老六等人一邊忙於撫卹死傷團勇,一邊張羅著為何大庚擺設靈堂。官府聽說西城營自行返回,不禁頗覺意外,先派官員上門弔唁了何大庚與一眾陣亡團勇,又問起前線戰況以及撤兵的理由。
魏永明早已向手下統一了口徑,堅稱是追擊捻匪時吃了敗仗,糧草輜重丟失,再加上何大庚亡故導致軍心不穩,無奈之下只能撤回。
官府對此說辭並未起疑,好言安慰了眾人,婉轉敦促他們整頓之後儘快重返戰場。
西城營肯定不想再回淄川。魏永明應付著打發走官員,將何大庚的遺體安葬於千佛山腳下,繼而陷入到深深的哀思之中。
回想十年前初次相遇時,何大庚在酒桌上意氣風發、侃侃而談,此後又一手安排自己進入廣盛泰和西城營,可謂是自己在此間的頭號貴人。
這些年他奔波操勞、嘔心瀝血,全心全意將西城營打造成如今這般模樣,卻在打算退隱時慘遭清軍督戰兵殺害,不明不白的橫死異鄉,怎能不令人痛惜。
魏永明替他感到百般憋屈,悲憤交加之下又不免在眾人面前埋怨自己:“何先生去年染病時便提出要回浙江養老,是我硬要把他留在濟南,方有今日之禍。”
“這話怎麼說的?”曹老六皺眉勸道:“冤有頭債有主,分明是僧格林沁那個王八羔子做的孽,怎能怪你呢?
“不錯,魏營總無需為此自責。”許宗揚低聲說:“何況行兇的督戰隊已被咱們滅了個乾淨,大庚兄此去也能安心。”
魏永明勉強對他二人笑了笑,心中仍是惆悵不已。
“督戰隊還不是奉了軍令行事?歸根結底要怪僧格林沁不是個東西。”曹老六眼睛一瞪,自言自語的嘟囔道:“那日跟咱們交戰的捻子倒是頗為兇猛,如果能跟劉德培聯起手來把僧格林沁弄死就好了。”
曹老六的願望沒能實現。就在他們回到濟南的十天之後,淄川城內已基本彈盡糧絕。與此同時,大量腐爛的死屍透過護城河汙染了水源,導致瘟疫在城中迅速蔓延。
司冠平請來救援的捻軍此前一戰元氣大傷,幾次襲擾均無法再對清軍構成威脅。劉德培無奈之下棄城突出重圍,身邊僅剩下二百多人。
這二百多人一路逃到淄川城東三十里處,已經是人困馬乏,被窮追不捨的清軍再次包圍。一番血戰之後,劉德培在絕望中自刎未果,與包括宮二在內的幾名重要將領一同被俘,慘遭凌遲處死。
僧格林沁還不肯罷休。他將此戰拖延日久的原因歸咎於百姓支援叛逆,遂以“勿留餘孽”為由命令軍隊屠城洩憤,血洗了淄川城。
清軍捷報傳到濟南,魏永明不禁潸然落淚。他在家中擺上香燭祭奠宮二,默默哀悼友人之時,對僧格
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