第148章 歸來

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魏永明點點頭：“是我的人。諸位不必防備，有魏某在此，他們不會造次。”

“人多眼雜，咱們畢竟剛剛交過一仗，在此長談多有不妥。”司冠平與任化邦翻身上馬，朗聲說道：“登初多多保重，咱們後會有期。”

“請多保重，後會有期。”魏永明原打算伺機勸說司冠平離開淄川，但在任化邦面前難以開口，只好與他們拱手作別，心中卻是思緒難平。

等西城營大部隊趕到，團勇們就地休整開飯，魏永明召集曹老六等人商議下一步對策。

按說在外面拖延幾天較為穩妥，可是此時正值炎夏，眾人擔心何大庚的遺體腐爛，急急忙忙的繼續趕路，於兩日後回到了濟南。

西城營此次出征損失空前慘重，團勇在淄川陣亡超過百人，傷者接近四百，其中一些陸續死在返程路上，還有許多留下了殘疾，再也無法上陣打仗。

死者家屬們聽聞噩耗痛不欲生，西城營一帶接連數日嚎啕哭泣不絕於耳，籠罩在前所未有的哀傷氣氛之中。

魏永明與曹老六等人一邊忙於撫卹死傷團勇，一邊張羅著為何大庚擺設靈堂。官府聽說西城營自行返回，不禁頗覺意外，先派官員上門弔唁了何大庚與一眾陣亡團勇，又問起前線戰況以及撤兵的理由。

魏永明早已向手下統一了口徑，堅稱是追擊捻匪時吃了敗仗，糧草輜重丟失，再加上何大庚亡故導致軍心不穩，無奈之下只能撤回。

官府對此說辭並未起疑，好言安慰了眾人，婉轉敦促他們整頓之後儘快重返戰場。

西城營肯定不想再回淄川。魏永明應付著打發走官員，將何大庚的遺體安葬於千佛山腳下，繼而陷入到深深的哀思之中。

回想十年前初次相遇時，何大庚在酒桌上意氣風發、侃侃而談，此後又一手安排自己進入廣盛泰和西城營，可謂是自己在此間的頭號貴人。

這些年他奔波操勞、嘔心瀝血，全心全意將西城營打造成如今這般模樣，卻在打算退隱時慘遭清軍督戰兵殺害，不明不白的橫死異鄉，怎能不令人痛惜。

魏永明替他感到百般憋屈，悲憤交加之下又不免在眾人面前埋怨自己：“何先生去年染病時便提出要回浙江養老，是我硬要把他留在濟南，方有今日之禍。”

“這話怎麼說的？”曹老六皺眉勸道：“冤有頭債有主，分明是僧格林沁那個王八羔子做的孽，怎能怪你呢？

“不錯，魏營總無需為此自責。”許宗揚低聲說：“何況行兇的督戰隊已被咱們滅了個乾淨，大庚兄此去也能安心。”

魏永明勉強對他二人笑了笑，心中仍是惆悵不已。

“督戰隊還不是奉了軍令行事？歸根結底要怪僧格林沁不是個東西。”曹老六眼睛一瞪，自言自語的嘟囔道：“那日跟咱們交戰的捻子倒是頗為兇猛，如果能跟劉德培聯起手來把僧格林沁弄死就好了。”

曹老六的願望沒能實現。就在他們回到濟南的十天之後，淄川城內已基本彈盡糧絕。與此同時，大量腐爛的死屍透過護城河汙染了水源，導致瘟疫在城中迅速蔓延。

司冠平請來救援的捻軍此前一戰元氣大傷，幾次襲擾均無法再對清軍構成威脅。劉德培無奈之下棄城突出重圍，身邊僅剩下二百多人。

這二百多人一路逃到淄川城東三十里處，已經是人困馬乏，被窮追不捨的清軍再次包圍。一番血戰之後，劉德培在絕望中自刎未果，與包括宮二在內的幾名重要將領一同被俘，慘遭凌遲處死。

僧格林沁還不肯罷休。他將此戰拖延日久的原因歸咎於百姓支援叛逆，遂以“勿留餘孽”為由命令軍隊屠城洩憤，血洗了淄川城。

清軍捷報傳到濟南，魏永明不禁潸然落淚。他在家中擺上香燭祭奠宮二，默默哀悼友人之時，對僧格