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大峰山距此大約一百多里地,東鄰濟南府長清縣,西面和南面分別是泰安府的平陰縣和肥城縣,是典型的三不管地帶,正適合賊匪聚集。
既然是誰都不願管的地方,外人去辦事也免掉了許多囉嗦。次日一早,何大庚挑選出十幾名老成練達的手下,命他們喬裝打扮後分頭前往大峰山打探訊息。
亞瑟也躍躍欲試的想要同去,但何大庚考慮到外國人的相貌特徵太顯眼,便讓他留在公所繼續講解槍械,順便向大家傳授射擊心得。
作為貼身翻譯,魏永明這兩天與亞瑟幾乎形影不離,相處的很是融洽。他曾提出把帽子物歸原主,亞瑟卻堅持要留給他作為紀念。
“我覺得你很適合這頂帽子。”亞瑟說:“比我見過的任何一個清國人都更適合。”
“是嗎?”魏永明聳聳肩:“或許是髮型的原因吧。”
“沒錯。”亞瑟上下打量:“只是與你的衣服不太搭調。”
“當然。”魏永明苦笑:“我以前也不喜歡這身打扮,現在已經習慣了。”
數日之後,派出去的探子陸續返回,基本坐實了何大庚的判斷:大峰山外圍盤踞著一幫土匪,人數約麼在一百到二百之間,裝備以刀矛弓箭和鳥槍為主。
還有探子在山裡親眼看到幾個土匪拿著嶄新的洋槍試射打靶,十有八九便是從亞瑟那裡搶來的。
這夥土匪落草的時間不久,經常下山劫掠過路客商,有時也做綁票生意,但從未滋擾過附近的村莊,所以當地官府對他們並不上心。
偶有衙門接到報案派官差來此,通常也不敢進山,只在附近溜達一圈便匆匆回去交差了事。
目標已經確定,何大庚當即決定率領西城營前去圍剿——剿匪是次要的,關鍵是要奪回亞瑟丟失的那批好槍。
嚴格說來,西城營從屬於濟南團練,平日應歸濟南知府和團總調遣。但是山東巡撫乃本省最高軍事長官,此次又是去濟南、泰安兩府交界處剿匪,完全可以名正言順的讓羅亞安出面下達命令,省去許多不必要的囉嗦。
魏永明立刻帶何大庚前往巡撫院署求見。羅亞安聽他們把情況原原本本講完,閉起雙眼斜靠在椅背上一聲不吭,任由身邊的下人賣力的搖著扇子為他扇風。
魏永明知道他要在旁人面前擺足巡撫的派頭,於是畢恭畢敬的低聲道:“大人,您看這事兒......”
“我聽明白啦,你們不就是想打著剿匪的旗號把槍奪回來麼。”羅亞安慢條斯理的清了清嗓子:“不過呢,若能順帶著剪除禍害,倒也不失為一件好事。何營總——”
“小人在。”
“此次剿匪,需動用多少人馬?有幾成勝算?”
“回大人的話,賊匪雖藏匿山林之中,但終究不過百十餘名烏合之眾。西城營只需出動半數兵力,即便無法斬草除根,也必能一舉搗毀匪巢。”何大庚淡然答道:“小人不才,自忖當有九成以上勝算。”
“好,非常好。”羅亞安滿意的點點頭:“不過話說回來,區區一百多個小毛賊,還需要何營總親自帶隊圍剿麼?”
“這...”何大庚一怔:“大人您的意思是?”
“今夏各州縣大旱,小麥歉收逾半,我已上書朝廷請將漕麥改為徵收粟米,但尚未獲得恩准。”羅亞安輕輕嘆了口氣:
“不久就到下忙時節,近來周邊民怨驟增,地方上安撫難度很大。我看何營總不如留在西城營坐鎮,謹防有人抗糧鬧事。”
何大庚聽的有點含糊,但見羅亞安說話時有意無意的瞥著魏永明,頓時心領神會道:“遵命。恰好小人先前不慎扭傷了腳,時至今日尚未痊癒。此去平陰山高路遠,小人這隻跛足恐難跋涉,願留守濟南為撫臺大人分憂。”
“噢?
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