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滎川百姓的現狀雖早聽費添說過，沒想到五年過去，依舊停滯不前，沒半點好轉。

雖然當初為了生計離開，可畢竟是從小長大的地方，看見滎川百姓如此艱辛，費添心裡也希望能為他們做些什麼，因此才跟著魏堯他們回來。

「宣州離這不過半個時辰的路程，他們為何不能去宣州買糧？」

從前最窮困潦倒時日日想得都是如何填飽肚子，自是沒工夫想別的，可如今一想便覺得奇怪。即使滎川大旱，糧草又被盜了大半，可州府離滎川不遠，既然滎川的糧食千金難買為何不捨近求遠去宣州買呢？

衙役笑了笑，對他的想法不置可否：「這我們怎能不知道，只是宣州的糧食也大多靠朝廷賑濟，本地百姓都要吃不上了，更別提能給滎川百姓了。後來刺史下令，外人進宣州需通行文書，百姓哪可能有那東西，便也不去自討沒趣了。不過也難怪，這時候各地自顧不暇，怎會管我們。」

這一字字彷彿化作冰錐猛然刺在朱御心中，民一日不能安居樂業，國便像處與岌岌可危的懸崖邊上，一日不得安穩。身處邊鄙的百姓哪指望遠在帝都的皇帝大官，他們能指望的不過是父母官能為他們謀福祉。縣令林若德畏懼權勢，為保住自己知情不報，而宣州城及其他縣視若無睹不過也是為得自保，雖有錯卻是形勢所逼，怨不得人。

此時朱御已下定決心，必要將丟失的糧草追回，將蠹國害民的蛆蟲一個個揪出，繩之於法。

宣州城門口計程車卒要盡職許多，拿過文書仔細檢視半晌，還拉開馬車簾看了一眼才放行。街上百姓人來人往，一派熱鬧景象。

到州府前，刺史杜源已在門口迎接，見到朱御行禮道：「下官宣州刺史杜源，見過大人。」

杜源的舉止不卑不亢，讓人挑不出毛病。他將眾人迎到大堂，與朱御同坐主位。

「大人千里迢迢從帝都來宣州，不知所為何事？」

朱御接過下人端來的茶盞：「為得是調查朝廷賑災糧草無故失蹤。」

杜源並不出乎意料，賑災糧草一事終究是紙包不住火，既已被朝廷知曉，他再隱瞞不過是弄巧成拙。

杜源揮了揮手，房中的下人們便盡數退去，只留下座上幾位。

他長嘆一口道：「想必各位大人是從滎川縣令林若德知曉下官的，只是這事斯事體大，許多事林若德他並不知情。」

「哦？」寧清淡笑道，「聽杜大人的意思此事另有隱情？」

寧清突然冒出來，杜源疑惑地問朱御：「這位是？」

「哦，他們都是隨我一同來查此事的。」

杜源心想一個普通官吏怎會在這時插嘴，只怕來頭也不小，不敢怠慢寧清，對他禮數有加。

「林若德呈上的摺子，我是都替他交上去了。」林若德垂首苦笑道，「只是，後來接連呈上去幾份都石沉大海，後來我便明白了，隱晦告誡過林若德不必再遞摺子了，因為沒必要。」

寧清與朱御對視一眼，果真如他們所想。其實不難想見，滎川雖是個小地方，可上頭還有宣州，能將這事瞞得嚴實合縫，整整五年沒有透露端倪，朝廷上頭必定有人在其中周旋，且這人官位絕不低，應該是身份地位十分尊貴的人。只是不知為何，寧清有些心神不寧，前些日子的不安越發泛大，他總覺得哪裡不對，卻如鯁在喉。

魏堯一聲不發，一如往常一樣，他此行是為了保護朱御，因此大多時候只當個看客。只是他注意到，寧清與太子似乎很是親近，雖說寧清從前是朱御的伴讀，可寧清之後不在朝堂，在民間縱情享樂；若他們從前關係便好，太子怎會讓寧清那般無所事事，可若他們關係平平怎會如此親近，好幾次他都注意到寧清與太子有眼神交流。

寧清這人更是奇怪，說是一