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武帝即位後,百廢待興。寧州褚氏奉上大筆鹽稅支援武帝各項政策得以順利實施。武帝也因此不好再動褚氏,便將目光放在貴族聚堆的淮中一帶。淮中鐵板一塊,武帝生前雖平衡了貴族勢力,卻始終未能成功浸入淮中鹽業。
西灣鹽場所產出的鹽除褚家軍隊所用以及進貢皇室外,其餘皆供給相鄰州府。而齊國境內大部分州府所用鹽則都出自淮中鹽場。楚時淮中一帶的貴族也是憑票經營鹽業,只是經歷楚末戰亂後,朝廷收回了漕運和冶鐵經營,淮中鹽業卻始終由四貴族把持。武帝不止一次想要恢復鹽由官營的制度,只是貴族勢大,只能徐徐圖之。
倒是因趙家自尋死路,李淮從中鑽了個空子。拿了趙家在淮中的鹽田,並派了親信進駐淮州。
淮中四貴族,以謝趙為最。另有楊氏、苗氏兩家。趙氏敗落後,鹽田大部分被三貴族瓜分,其中謝氏所佔最多。少部分被趙氏族人獻給皇帝保得族中子弟性命。此次之後,謝氏在淮中的地位更是說一不二。
以往的淮中是四家平衡,謝趙兩家勢大,又因兩家皆有女子入宮為妃,又都誕下皇子,一直呈對立之勢。楊苗兩家則各擇一方依附。趙氏倒臺,謝氏獨大。李淮欲聯手楊苗兩家打擊謝氏。
楊苗兩家被謝趙壓制多年,心中早有不服,很快就與朝廷達成合作。這幾年謝宏韜光養晦,對於楊苗兩家的動作只當不知。吩咐淮州謝氏族人務必守好產業,並約束族中子弟莫惹是非。
謝氏在朝中根基深厚,這是楊苗兩家所不能比的。而大宗的鹽業買賣都由謝氏牽頭。因此楊苗雖抗衡謝氏,也都是私底下的小動作。謝氏在防範的同時也在暗中窺伺機會。
本來謝宏打算溫水煮青蛙,但他不能眼看著崔家染指兵權,這才急急動了手,暗中吩咐手下人儘量收購市面上流通的鹽,並準備在淮中運鹽時於淮口將其截獲。
淮口被劫的鹽其中半數都是謝家的,自奚嬪事發後,謝家一向低調。但在扶持二皇子李霖上卻是很捨得錢財的。這幾年謝家拉攏朝中官員所耗巨大,正是需要錢的時候。因此鹽被劫時楊苗兩家並未懷疑到謝家身上。只是官府沿途追查下查到了謝家頭上。淮州府尹往朝廷遞摺子,卻都在半路被劫。
鹽涉民生,不可或缺。一旦謝氏控制鹽的供給量,民間少鹽,勢必生亂。雖各地也有小氏族經營的鹽田收歸官府,由官家經營。但鹽產量不敵大鹽場,質量也參差不齊,一時間難以補上淮中的大缺口。
淮州府尹方德本欲在鹽被劫時迅速著令手下收購散商手裡的鹽,卻被人搶先一步。先機已失,方德只好派出心腹手下餘震親自前往盛京面聖。並與楊苗兩家達成協議,兩家鹽倉屯鹽暫停售賣,全部由官府統一調配。
從淮州快馬日夜兼程奔至盛京,足足跑了四天四夜,人到宮門口時已經神志不清了。明德唯恐衝撞聖駕,便叫人伺候餘震梳洗,勉強吃了些粥,怕他一鬆懈下來會一睡不醒,又請當值的太醫施針,務必保證人是清醒的。
餘震進殿時還有些恍惚,但感受到殿內沉悶壓抑的氣氛後,當即一個激靈醒過神兒來。
李淮手指點著密摺,目光沉沉的盯著餘震。餘震只覺得莫大的壓力頂在頭頂,讓他喘不過氣兒來。秋夜天氣微涼,餘震卻渾身暴汗,四肢不自覺的顫抖起來。
殿外傳來明德的聲音:「皇上,戶部尚書,順天府府尹求見。」
「宣!」
淮中事發緊急,但此前卻並非毫無預兆。只是那會兒朝中一窩蜂的爭論徵南軍主將一事,後又提及立儲,總之朝堂亂成一窩粥。這事兒夾在其中不顯,一時竟被忽略了。
順天府府尹是上過摺子的,表示近來發現盛京周邊鹽的消耗增大,有好幾撥人都是踩著購買上限屯鹽。一個人不顯,一個地方也不顯。
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