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「……」

國王陛下的臉色變得難看。

他暴躁地在黃金桌後來回徘徊了幾圈，才憤怒轉回來：「就算沒有，我也不可能讓你帶隊徵討！」

「為什麼不可能？」穿著盔甲的公主昂首，「自幼我就隨父王徵戰，同王兄打獵，每次獵場裡我的戰績都比兄長高——王兄可以帶軍出征，我為什麼就要困在王宮裡？」

「他是和人族作戰，你卻想去惡龍領地，惡龍領地的兇險能比嗎！」

「就算不能比，那難道就要不戰而敗？」顧念冷眼瞥那座被國王拍過的黃金桌，「這次已經要掏空國庫存備的黃金寶石，如果惡龍還不陷入沉睡，那下次送什麼？父王您的桌子和床榻，是不是都要給那惡龍劫掠去了？」

「——！」

國王氣得臉色鐵青，眼睛瞪大，鬍子都要翹起來了。但瞪了階下盔甲裡的公主一會兒，他又長嘆了口氣，頹然地坐進王座裡。

「你說得對，可那是惡龍領地，普通人進去就是送死。」

「我又不是普通人。」公主繃著臉，隨口答完就收到瞪視，她只能勉強改口，「而且未必一定起戰，還可以談判。」

「談判？」國王冷聲，「那惡龍不通人語，只會龍吟，我們人族又聽不懂。我以前派去的談判使臣全被龍吟吼傷了，到現在還在家中躺著。」

「反正會有辦法，總好得過束手待斃。」

「……」

大殿靜默，兩方僵持。

最後還是國王敗下陣：「你從小就這樣，機靈又固執，想做什麼事情就想方設法，非得做到。我就算不同意，你肯定也會自己找辦法溜出宮去，我說的對吧？」

顧念眼睛一亮，不答反問：「這麼說您同意了？」

「兩個條件。」

「父王請講。」

「第一條，王國邊境離惡龍領地很近，兩天就足夠到達，這大概也是那頭惡龍只來侵犯我們王國的原因——十日之內，無論結果成敗，你必須折返。」

「好。」

「第二條，」國王一頓，「無論成敗，等你回宮，必須答應鄰國王子的求婚，完成婚禮。」

「……」

階下，盔甲裡的公主殿下表情冷淡許多，半晌她才冷颼颼地笑了聲：「看來是我們的黃金寶石不夠那惡龍貪的，父王又惦記上鄰國的了？」

「胡說！」國王冷怒，「你的婚事我和你母后殫精竭慮為你謀劃，你還——」

「好。」公主一身輕鎧，收矛轉身，背影利落，「那就等我凱旋，再舉大婚！」

「……」

等公主背影消失在宮殿外，老國王嘆了口氣，坐進黃金椅裡。

王后自他身後帷帳內走出來，皺著眉停下，愁思滿懷地問：「陛下，您怎麼能真的答應讓她去惡龍領地呢，那裡太兇險了？」

「我當然知道，」國王沉聲，「可這批進貢的寶石已經是最後一批能拿出來的，比起上次尚有不足，那些大臣怕禍及自身，竟然提出說這惡龍是求公主而非黃金寶石！」

王后臉色一變：「他們是想……」

「是啊，」國王臉色微獰，「所以就算是為了她自己……不然真被舉國相逼，再落到惡龍手裡送死——還不如放手一搏。」

「那如果失敗了？」

「如果失敗，她已盡力，那就只能送她去鄰國完婚，也好過在這裡受折辱做祭品！」

「唉……」

十天的限制懸著，顧念只能以最快速度在王國裡挑選了一支精英小隊，組成輕騎，開赴惡龍領地。

境內趕了一天半的路，終於在第二天傍晚抵達邊境森林。

進入林中不久，顧念令小隊搜尋到了合適的紮營