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那日傍晚，正值散學，宋鍾同以往一樣從樹上靈巧滑下貓上船去，打算趁著人還沒出來早早避開，省得偷聽被人發覺。

剛將小木船撐進蓮花叢掩了身形，忽聽得岸上傳來幾句低聲笑罵。

宋鐘好奇心起，止了竹篙回身撥開蓮荷，透過縫隙往岸邊眺望，只見幾個七八歲的孩童推搡著一個瘦弱身影到了圍牆拐角，臉上嘻笑，嘴裡卻是渾言輕語不甚乾淨。

彼時的穆慎之剛入學不久，學堂裡的孩子大多欺生，本就對他不算友好，再加上他安分沉靜聰敏好學，夫子屢次以他為例教訓旁人，更是使得那些頑童將他視為了眼中釘肉中刺。

孩童們的笑罵推搡本是胡鬧的成分居多，然而人多起鬨鬧著鬧著就失了分寸，領頭的孩子扯了穆慎之手中的布囊抖落出一地書本，其他孩子便爭著搶著將那書本丟來飛去。

穆慎之又急又氣，一面攔阻一面追著四下亂飛的書卷，奈何他本就體弱，而那幫孩子卻精力旺盛人多勢眾，他根本應對不暇。

眼看一本書墜往荷塘，他沒顧得上多想便跟了上去，誰知剛伸手要抓忽被某隻手肘在身後一撞，霎時一個趔趄跌向水面。

「噗通」一聲水響嚇懵了撞他的孩子，同時也嚇愣了在場的其他人——胡鬧歸胡鬧，他們可萬沒想過要推人下水。

眾人不知所措地盯著水中胡亂撲騰的穆慎之，片刻後不知誰喊了聲「快跑！」，所有人立馬醒神般慌不擇路四散而逃。

宋鍾萬萬沒想到這幫人會直接將落水者丟下不管，更沒想到他們竟連一聲呼救也無。

見水中之人似已力竭不支，他趕緊手忙腳亂地撐篙出了蓮叢，而後縱身一躍入水朝他游去。

宋鍾水性不差，但論起救人卻是毫無經驗可言。笨手笨腳地將人拉住，連拖帶拽地弄上岸去，又是壓腹又是渡氣又是掐人中，費了九牛二虎之力才終於將穆慎之弄醒。

驚天動地的咳嗽聲後，兩小兒相顧無言，那是二人初次相見，亦因此結下了不解之緣。

宋鍾將穆慎之送回家中，穆延年聽聞事情經過後心有餘悸之餘更是對宋鍾千恩萬謝，在詢問過對方家世並得知他平日看塘時還總愛去學堂偷聽後，穆延年心思一動，問宋鍾可願留下給兒子伴讀。

宋鍾謝絕酬金時毫不猶豫，卻沒能抵住這伴讀的誘惑，小小年紀的他猶豫再三，而後在穆慎之充滿期待的目光裡輕輕點了點頭。

就這樣，宋鍾成了穆慎之的書童。

說是說書童，可吃穿用度樣樣與穆慎之不相上下，且穆慎之從不讓他喚自己「公子」，他說：「我比你大，你可以叫我哥哥。」

從那以後，二人共赴學堂同吃同住，十餘年中一起學琴時常對弈，無話不談情同手足。

若故事到這裡就結束，那大抵也算得一樁美事，然而蒼天似是看不得人間美滿，由來不遂人願。

第33章 天違人願 風中殘燭飄搖險，夜半乍起愈……

穆慎之的體弱多病並未隨著年歲漸長而好轉, 反而與日俱增愈演愈烈。

穆家數代行醫施藥，卻是對自家孩子的病症束手無策。湯藥不知灌了多少，補品也不知餵了幾車, 卻好似全然是在白費力氣。

宋鐘的母親出事時，正是穆慎之病重之際，他頂著巨大的悲痛卻不敢向穆慎之透露分毫，又怕面對他時叫他看出自己情緒有異, 只得將事情告訴了穆延年，並請穆延年對穆慎之謊稱自己去外地進藥，暗地裡操辦了母親的喪事，並消失了數月之久。

那幾個月裡，穆慎之纏綿病榻時昏時醒，而每每醒來總是要問及宋鍾, 問他現已到了何處, 何時才能歸來。

穆延年根本不知宋鐘下落, 只得安撫他說快了快了, 再過幾日就能回來。