第55節

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這個時間表不能讓許平感到滿意。七月底，新軍又有兩個營投入山東，山東叛軍被再一次趕過大清河。許平不知道東江軍到底還能堅持多久，如果東江軍退向河南，而新軍六個營也尾隨他們而來的話，許平不認為自己有任何機會阻止他們給開封解圍。

但是強攻開封也是不可能的，這是擁有幾十萬、上百萬人口的開封，而不是許州那樣的小城。就算炸開城牆，闖軍也要靠殘酷的巷戰來拿下城市。此外，部署在開封的大量火炮也會給闖軍以巨大的殺傷。

“新軍實在是太強大了，如果他們不犯錯的話，我該如何是好？”就在許平焦慮地反覆思索，試圖找出一條可行的攻城方案時，他期待的轉機已經悄悄來到。

開封的嚴峻形勢讓明廷同樣焦躁不安。在朝廷的三令五申下，七月中旬，楊嗣昌終於在收集完糧草後，指揮他集結在湖廣谷城的十二萬大軍向河南鄧州發起進攻，他面前是等待多時的李自成主力。面對楊嗣昌的大舉進攻，李自成沒有正面迎戰而是步步後退，牽著楊嗣昌的鼻子一直向北。楊嗣昌深知李自成的厲害，所以見狀愈加謹慎，把大軍抱成一團小心前進。當楊嗣昌的注意力完全被吸引到鄧州方向上後，劉宗敏突然帶領五百騎兵從新野迅速南下，於七月二十日抵達襄陽城下。憑藉繳獲的明軍印信和偽造的旗幟詐開城門，突襲襄陽得手，並於次日在襄陽菜市口把被俘的襄王當眾斬首。

襄王的死訊傳到京師後，頓時引起一片哀鳴。崇禎天子自從福王被殺後，第二次避朝三日以示哀悼。

三日後，第二個壞訊息又接踵而至。督師楊嗣昌聽聞襄王在他眼皮底下被殺後畏罪服毒自盡。崇禎天子悲痛不已，面對雪片般湧來彈劾楊嗣昌的奏章，崇禎天子當朝流淚：“朕昨天夢見楊嗣昌了，他託夢給朕，說你們都冤枉了他，所以你們就是冤枉了他。”並不顧群臣的反對，堅決賜諡給楊嗣昌。

在崇禎天子力排眾議不追究楊嗣昌的罪過後，第三個壞訊息傳到京師。楊嗣昌死後，明軍群龍無首一片大亂，左良玉自行率軍返回湖廣保衛自己的地盤。李自成乘機發動反攻，把明軍打得大敗，十二萬剿匪軍損失過半，潰不成軍。

七月的最後一天，在賀寶刀的統一指揮下，新軍越過大清河緊逼濟南，季退思放棄濟南南逃。他臨行前寫了一封信，託鍾龜年轉交許平：“許將軍，我將咬緊牙關堅持到底，現在該你實踐諾言了。”

由於鍾龜年的勸告和保證，季退思沒有如新軍所預料的退向河南，而是竄亡膠東。賀寶刀等一線新軍高階將領聯名上書，請求批准新軍繼續統一進剿，把東江叛軍包圍在膠東一隅並加以殲滅，督師侯洵完全同意他們的意見。

侯洵的奏章遞到京師時是八月二日，這一天也是開封音訊斷絕的第十天。臉色慘白的崇禎天子顫抖著道：“福王、襄王，已經有兩位大明親王慘遭闖逆毒手。開封萬萬不能有失，朕決意全力救開封之危，為周王解圍。”

……

“大人，朝廷的邸報。”

八月五日，許平手上已經拿到關於三天前廷議的官方邸報。崇禎天子斷然拒絕侯洵再花三個月掃平季退思的請求，因為這時候開封恐怕會因為糧草斷絕而陷落。剛抵達山東的選鋒營被命令立刻掉頭西進，另外兩個新軍營將與它同行；其他四營新軍則繼續南下打通並確保漕運。幾年來，南方的糧餉只能透過海運轉送京師，每年都會有大量物資被報告因為遭遇風暴漂沒，對此崇禎已經忍無可忍，同樣忍無可忍的還有漕運機構和大批的朝廷重臣，自從漕運斷絕後這些人的收入都急劇下降，他們堅決反對立刻圍攻膠東，而是主張應該優先恢復已經被切斷數年的漕運。左良玉返回湖廣後，劉宗敏棄守襄陽退回河南，襄陽重又回到明廷治下。崇禎因左良玉收復襄陽的功勞而免去對他擅自離開剿