第150章 天國覆滅

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“好一個能說會道的總營官。”使者輕哼一聲：“西城營出征時的主官姓何，你當日曾說他是染病身亡，究竟患了何種疾病？”

“不清楚。事發突然，先前沒看出什麼徵兆。”魏永明嘆了口氣：“何先生年紀大了，可能...可能是腦袋裡面血脈堵塞吧。”

“血脈堵塞？”使者半信半疑。

“不錯。一旦血液無法通暢，便會立刻危及性命。”魏永明微微一笑：“王爺千歲年事已高，又終日在外征戰，也應當多加小心才是。”

“放肆，王爺虎體一向康健，何須你來多嘴？”使者眯起眼睛淡淡說道：“本官已將你的供述記載下來，待回去稟明王爺之後，他老人家自會明斷。”

西城營陣前譁變本是突發事件，只要有心追查總能發現其中的破綻。魏永明知道這個謊肯定說不圓，待使者走後一邊加緊訓練團勇，一邊忐忑等待僧格林沁接下來的反應。

一晃多日過去，僧格林沁的動靜沒等到，卻傳來了另外一件轟動性的大事。

當年春天，江蘇巡撫李鴻章接連收復蘇州、無錫，兵鋒直抵常州；閩浙總督左宗棠打下杭州，基本清除了浙江境內的太平軍勢力。

緊接著，湘軍曾國荃部陸續攻佔天京外圍據點，對天京形成合圍，城池指日可破。

形勢危於累卵之際，在外作戰的太平軍將領紛紛回師救援。其中一支隊伍在河南與捻軍張宗禹、任化邦部合流，準備輾轉從湖北進入安徽。僧格林沁得到訊息後立即前往攔截，雙方在鄂皖邊界展開鏖戰。

其餘太平天國部隊也在途中遭湘軍阻擋，洪秀全苦盼援軍不至，於當年夏天在天京城內亡故，年僅十五歲的幼天王洪天貴福登基即位。

次月，湘軍轟塌城牆攻入天京，東王李秀成保護幼天王突圍出逃，不久分別被俘身亡，持續十四年之久的太平天國運動就此以失敗告終。

訊息傳到濟南，西城營眾人議論紛紛，唯有許宗揚閉目不語，神色頗為黯然。待別人走後，他在公所點起一炷香，衝著南方默默拜了幾拜。

“老許不忘舊主，也算是情深義重了。”曹老六輕輕乾笑兩聲：“幸虧你當初從天京逃了出來，否則十有八九也要跟著一起完蛋。”

“我與天國早無情義可言。”許宗揚搖頭嘆道：“只有一位結拜兄弟，當年就是他得到訊息後趕來告知，又設法助我混出城去，許某方才是在為他祈求平安。”

“結拜兄弟？頭一次聽你說起。”魏永明略感好奇：“如今長毛已經覆滅，你這位兄弟如在天京城內，恐怕是凶多吉少吧。”

“他原本是洪秀全朝中文官，天京內訌之後才改任軍職。若帶兵在外未歸，或許...”許宗揚話沒說完，忽見一個團勇匆匆跑進院子，急忙閉上了嘴。

“魏營總！”來人站在廳堂門外大喊：“西北方道路上發現一隊官軍，奔咱們這邊來了！”

自從僧格林沁追問淄川之事以來，魏永明等人對“官軍”二字頗為敏感，聞言急忙問道：“哪裡的官軍？有多少人？”

“是綠營兵，但瞧著眼生的緊，肯定不是巡撫營，也不是城守營。人數約莫一百左右，還有幾輛車。”

各地官軍一般不會隨意流動。西城營扼守著城外要道，濟南府與各縣之間如有兵力調遣，通常要事先通知他們，以免發生誤會，而近日並沒聽說有官軍要進城。

好在對方是綠營兵，應該並非僧格林沁麾下，但這支來歷不明的隊伍仍值得留意。魏永明抓起槍帶系在腰上，召集團勇前去檢視情況。

離開西城營地盤一里多地，對面官軍已到了近前，隊伍中計程車兵嘻嘻哈哈、懈兒咣噹，一看就不像是來找麻煩的。

魏永明稍稍鬆了口氣，正要上前問話，官軍中有個把